Der Buckelwal ist einer der bekanntesten der Ballenwale, dank seiner langen Brustflossen und offensichtlich zurück gehumpelt, sowie seine "Signatur" Gewohnheit zu brechen - werfen den größten Teil seines Körpers aus dem Wasser, um auf dem Rücken zu stürzen.

Es gibt Populationen von Buckelwalen in allen Weltmeeren, obwohl man glaubt, dass sie sich nicht häufig vermischen. Buckelwale ernähren sich im Sommer in den Polarregionen und legen Fettreserven fest, die sie benötigen, um sie zu erhalten, während sie sich in Richtung Äquator bewegen, um im Winter zu züchten und zu gebären. Aufgrund dieses Migrationsverhaltens können Buckelwale jedes Jahr bis zu 16.000 Meilen zurücklegen.

Buckelwale werden bis zu 15 m lang und wiegen etwa 33 Tonnen. Ihre Brustflossen wachsen auf etwa ein Drittel der Länge ihres Körpers, wobei die längste jemals gemessene über 6m (20ft)!

Wie andere Ballenwale ernähren sich Buckelwale vor allem von Krill, kleinen Krebstieren und Schwärmen von kleinen Fischen. Sie zeigen eine breite Palette von Jagdtechniken, einschließlich atemberaubender Beute mit Oberflächenschlägen ihrer Brustflossen und dem bemerkenswerten "Bubble Netting"-Verhalten. Hier jagen sie in Gruppen, und einzelne Wale blasen einen stetigen Strom von Blasen, während sie in abnehmenden Kreisen um eine Beuteschule schwimmen. Die Blasen fangen die Beute ein, und je näher die Wale kommen, desto enger wird die Schule in einen engeren und engeren Ball verdichtet. Die Wale eilen dann mit offenen Mündern in die Mitte der Schule und filtern das Futter mit ihren Ballenplatten aus dem Wasser.

Es ist bekannt, dass jugendliche Buckelwale von Orcas angegriffen werden, und erwachsene Buckelwale wurden mit ihren Brustflossen beobachtet, um Kälber gegen Angriffe zu verteidigen und die Orcas zu "clubbing", um sie abzuschrecken. Große weiße Haie wurden in letzter Zeit auch Zeuge der Jagd in einer Gruppe, um einen erwachsenen Buckelwal anzugreifen und zu töten. Wie häufig diese Angriffe sind, ist nicht bekannt.

Leider wurden diese prächtigen Kreaturen im 20. Jahrhundert kommerziell gejagt, bis sie kurz vor dem Aussterben standen. Zum Zeitpunkt des Walfangmoratoriums 1966 gab es vermutlich weniger als 5.000 Buckelwale. Obwohl sich die Zahl seither auf rund 80.000 erholt hat, sind sie immer noch unter ihrer vordem Walfangpopulation von etwa 125.000. Buckelwale sind nach wie vor potenziell anfällig für die Auswirkungen des Klimawandels und durch Kollisionen mit Schiffen und Verstrickungen in Fanggeräte sowie Störungen durch Unterwasserlärmbelästigung.